Biodyzelinas reiškia skystą kurą, galintį pakeisti naftos chemijos dyzeliną, gaminamą per esterifikaciją naudojant tokias žaliavas kaip gyvuliniai ir augaliniai aliejai, mikrobiniai aliejai ir kepimo alyvos atliekos. Jis puikiai tirpsta su dyzelinu ir gali būti naudojamas tiek sumaišytas, tiek atskirai su standartiniu dyzelinu. Tai tipiška švari ir atsinaujinanti „žalioji energija“ ir ideali alternatyva neatsinaujinusiems ištekliams, tokiems kaip nafta.
Neapdorotas augalinis aliejus taip pat gali degti dyzeliniuose varikliuose, tačiau jo klampumas yra beveik 20 kartų didesnis nei dyzelino, o pliūpsnio temperatūra yra labai aukšta (virš 200 laipsnių). Dėl šių savybių augaliniam aliejui sunku išgaruoti dyzeliniame variklyje, todėl kyla įvairių problemų. Po perdirbimo, pavyzdžiui, esterifikavimo, augalinis aliejus paverčiamas biodyzelinu, kurio degalų savybės labai primena dyzeliną.
Biodyzelinas yra mišinys, gaunamas iš gyvulinių ir augalinių riebalų, daugiausia susidedantis iš penkių riebalų rūgščių metilo esterių: metilo palmitato (C16H32O2), metilo stearato (C18H36O2), metiloleato (C19H36O2), metillinoleato (C19H34O2) ir metillinolenato (C19H34O2) .
Šie metilo esteriai turi panašią cheminę struktūrą, o metilo esterio funkcinė grupė yra prijungta prie anglies grandinės. Tokia cheminė sudėtis yra daug paprastesnė, palyginti su naftos chemijos dyzelinu, jame nėra aromatinių angliavandenilių ir dažniausiai be sieros. Deginant biodyzeliną dyzeliniuose varikliuose, žymiai sumažėja policiklinių aromatinių angliavandenilių (PAH) emisija, o sieros dioksido (SO2) – beveik nulis.
Apibendrinant galima pasakyti, kad deginant biodyzeliną yra du privalumai: pirma, jo fizinės ir cheminės savybės yra panašios į tradicinį dyzeliną, antra, deginant biodyzeliną galima sumažinti tam tikrų teršalų, tokių kaip PM, CO ir HC, išmetimą iš dyzelinių variklių.