Antioksidantai yra medžiagos, galinčios sulėtinti arba užkirsti kelią polimerų arba gumos oksidacijos arba autooksidacijos procesui. Jie veikia sulėtindami arba slopindami medžiagos oksidaciją, taip užkertant kelią senėjimui ir pailgindami polimero ar gumos tarnavimo laiką.
Gaminant guminius ir plastikinius gaminius, aukštos temperatūros gaminių poveikis orui gali sukelti oksidaciją, sukelti blukimą ir trapumą, o tai galiausiai turi įtakos gaminio kokybei. Antioksidantų pridėjimas gali sumažinti oksidaciją aukštoje temperatūroje ir išsaugoti spalvos vientisumą. Be to, naudojant ir sandėliuojant produktą, deguonies, drėgmės ir rūgščių dujų poveikis ore palaipsniui oksiduoja medžiagą, todėl sumažėja mechaninės savybės, pvz., stiprumas, todėl pablogėja gaminio veikimas. Antioksidantai nuolat veikia, trukdydami oksidacijos procesui, taip prailgindami produkto naudojimo laiką.
Oksidacijos reakcijos principo ir antioksidacinio funkcionalumo supratimas
Organinių junginių terminio oksidacijos procesas apima daugybę laisvųjų radikalų grandininių reakcijų, kurių metu organinių molekulių cheminiai ryšiai nutrūksta dėl šilumos, šviesos ar deguonies poveikio, todėl susidaro aktyvūs laisvieji radikalai ir hidroperoksidai. Vėliau hidroperoksidai suyra ir susidaro angliavandenilių deguonies radikalai ir hidroksilo radikalai. Šie laisvieji radikalai inicijuoja tolesnes grandinines reakcijas, kurios lemia reikšmingus organinių junginių struktūrinius ir savybių pokyčius.
Antioksidantai veikia arba neutralizuodami naujai susidariusius radikalus, arba palengvindami hidroperoksidų skilimą, taip nutraukdami grandininę reakciją. Junginiai, galintys neutralizuoti laisvuosius radikalus, pavyzdžiui, aromatiniai aminai ir slopinami fenoliai bei jų dariniai, vadinami pirminiais antioksidantais. Organiniai junginiai, turintys fosforo ir sieros, galintys skaidyti hidroperoksidus, yra žinomi kaip pagalbiniai antioksidantai.